Van Babylon tot CERN: de lange verovering van het zuivere goud

Een metaal dat altijd gelegeerd geboren wordt

De mens smelt al meer dan zesduizend jaar goud: de sieraden van de necropool van Varna, aan de Zwarte Zee, getuigen ervan. Maar smelten is niet zuiveren. Gedegen goud, dat van de rivieren en de aders, is nooit zuiver: zilver vergezelt het altijd, koper vaak. De rivieren van Anatolië voerden een natuurlijke legering van goud en zilver mee die de Ouden elektrum noemden, zo dubbelzinnig dat men het soms voor een metaal op zich hield.

Zuiverheid is dus geen toestand van de natuur. Het is een technologie, een van de oudste ter wereld, en haar geschiedenis heeft plaatsen, data en namen. Affineren is het goud scheiden van alles wat het niet is. Vijfendertighonderd jaar van proeven, vergissingen en vondsten past in drie gebaren, altijd dezelfde: verhitten, oplossen, fijner opnieuw beginnen.

Babylon: de oven als scheidsrechter

In de veertiende eeuw voor Christus circuleert het goud al tussen de hoven van het Nabije Oosten als instrument van diplomatie. De archieven van Amarna, in Egypte, bewaren de briefwisseling van de koningen van Babylon met de farao. Op tablet EA 10 beklaagt Burna-Buriash II zich over Achnaton in bewoordingen die elke smelter vandaag nog zou begrijpen:

“De twintig minen goud die men hierheen heeft gebracht, waren niet volledig. Toen men ze in de oven stak, kwam er geen vijf minen goud uit.” Tablet EA 10, Amarnabrieven, vertaling naar William L. Moran.

Twintig minen, dat is een tiental kilogram. Eenmaal door de oven gegaan, gaf het koninklijke geschenk er minder dan een kwart van terug. Alles is er al: het verschil tussen het aangekondigde gewicht en het fijngoud, de oven die beslist, en een van de allereerste klachten over het gehalte uit de geschreven geschiedenis. Tussen mogendheden zoals tussen particulieren werd vertrouwen nooit verklaard: het werd altijd aan het vuur gemeten.

De ovens van de bronstijd konden nochtans al veel: de cupellatie, al eeuwenlang toegepast, voerde het lood en de onedele metalen af in een poreuze as en leverde een schoon edelmetaal op. Maar ze had een structurele grens: het zilver bleef. Men kon goud keuren; men kon het nog niet voltooien.

Sardes: de eerste raffinaderij ter wereld

De oplossing verschijnt in de zesde eeuw voor Christus in Sardes, hoofdstad van het koninkrijk Lydië, aan de oevers van de Pactolus. De bergstroom voerde schilfers elektrum mee, losgerukt uit de berg Tmolus, een goud dat van nature met zilver beladen was. De ateliers van Alyattes en daarna van Croesus ontwikkelen het gebaar dat ontbrak: de cementatie met zout. Het metaal wordt tot dunne bladen gehamerd, in aarden potten gestapeld tussen lagen zout, en vervolgens dagenlang op hoge temperatuur gehouden, onder het smeltpunt. Het chloor van het zout tast het zilver aan en voert het als chloride af in de wanden van de pot; het goud, onaantastbaar, blijft.

Dit is niet zomaar de zoveelste legende rond Croesus: de archeologische opgravingen van Sardes hebben de wijk van de goudsmeden teruggevonden, met haar ovens, haar cupellen en tot de gouddruppeltjes toe die in de bodem verloren gingen. Het is tot op heden de oudste goudraffinaderij die door de archeologie is geïdentificeerd. Het gevolg reikt verder dan de metallurgie: met een goud dat eindelijk van zijn zilver gescheiden is, slaat Lydië de croeseïden, de eerste munten van een bimetallisch systeem van goud en zilver. Zuiverheid houdt op een ateliergeheim te zijn en wordt een waarborg van de macht, en de uitdrukking “zo rijk als Croesus” verwoordt nog altijd, zonder het te weten, het prestige van het eerste geaffineerde goud.

Het Metropolitan Museum in New York bewaart een Perzische vaas met gevleugelde leeuwenkop, vervaardigd in de eeuw daarop in het rijk dat zich van Sardes had meester gemaakt. Zijn massa: één kilogram goud, exact die van de referentiebaar in de kluizenzalen van vandaag. Vijfentwintig eeuwen zijn verstreken; de weegschaal is niet van mening veranderd.

De erfenis van de alchemisten: de koning der metalen oplossen

De alchemisten hebben eeuwenlang de transmutatie van lood in goud nagejaagd, en hebben ze gemist. Maar al zoekend vonden ze iets anders. Aan het einde van de dertiende eeuw beschrijft het corpus dat aan Geber wordt toegeschreven een mengsel van salpeterzuur en zoutzuur dat goud kan oplossen, de enige vloeistof ter wereld die daarin slaagt. Men doopt het aqua regia, het koningswater, omdat alleen dit water de koning der metalen doet buigen.

Daar ligt de stichtende paradox van de moderne affinage: om goud te zuiveren moet men eerst aanvaarden het uit het oog te verliezen. Het volledig oplossen, verwijderen wat het vergezelde, en het dan weer laten verschijnen, alleen, door precipitatie. De Europese Munten zullen er eeuwen van praktijk uit putten, eerst de inkwartatie met salpeterzuur, daarna de scheiding met koningswater. De alchemie heeft haar doel gemist en iets anders bereikt: de chemie van het goud.

1867, 1874: zeven jaren die het moderne goud uitvinden

Twee data, twee mannen, twee tegengestelde ideeën: het grootste deel van het goud dat de wereld vandaag affineert, stamt van de ene of de andere af. In 1867 neemt Francis Bowyer Miller, essayeur aan de Munt van Sydney, een octrooi op de affinage met chloorgas. In het gesmolten metaal geïnjecteerd, verbindt het chloor zich met de onedele metalen en daarna met het zilver, die als chloriden naar het oppervlak van het bad stijgen; het goud, dat bij die temperaturen geen stabiel chloride vormt, blijft op de bodem van de smeltkroes. In enkele uren haalt het bad een gehalte van ongeveer 99,5 %. Vijfentwintig eeuwen na de potten van Sardes nam het zout opnieuw dienst, in zuivere staat: de cementatie duurde dagen, het chloor van Miller besluit in uren.

In 1874 slaat Emil Wohlwill in Hamburg de omgekeerde weg in: niet langer de onzuiverheden uit het goud verjagen, maar het goud zelf laten uittreden. Tot anode gegoten en ondergedompeld in een bad van chloorgoudzuur, lost het metaal op onder invloed van de stroom en slaat het zich opnieuw neer op de kathode, atoom per atoom, terwijl het zijn onzuiverheden in oplossing achterlaat. Aan het einde van de cyclus: 99,999 %, de vijf negens, de top van de schaal. Het procédé is veeleisend, de anode moet vooraf al een gehalte van 95 % en meer halen, maar niemand heeft in honderdvijftig jaar beter gedaan.

Tussen beide in is het koningswater van de alchemisten de referentieweg van de hoogwaardige recyclage geworden: een studie die in 2020 verscheen in het International Journal of Life Cycle Assessment, uitgevoerd met vooraanstaande Duitse raffinaderijen, beschrijft het als het meest gebruikte procédé van de sector, in staat om 99,99 % te bereiken. Drie procédés, één rolverdeling: het chloor doet het grove werk, het zuur recycleert, de elektrolyse voltooit.

De verlaten wegen: het kwik, de oceaan, het cyanide

De geschiedenis van de affinage is ook die van de paden die men niet langer bewandelt. Het oudste is het kwik: zijn amalgaam met goud, bekend sinds de oudheid, heeft tweeduizend jaar lang koepels verguld en fijne poeders teruggewonnen. Zijn giftigheid heeft het uit de professionele laboratoria doen verbannen, en het Verdrag van Minamata, ondertekend in 2013, spant zich in om het terug te dringen daar waar het overleeft, in de ambachtelijke goudwasserij.

Het meest romaneske is de oceaan. Kort na de Eerste Wereldoorlog zoekt Fritz Haber, Nobelprijswinnaar scheikunde, in het zeewater waarmee de aan Duitsland opgelegde herstelbetalingen zouden kunnen worden voldaan: de literatuur van die tijd beloofde tot 65 milligram goud per ton water. Zes jaar discrete campagnes, analyses en oceanografische overtochten vellen hun oordeel: enkele miljoensten van een gram per ton, duizenden keren minder dan gehoopt. Haber geeft op in 1926. De oceanen bevatten wel degelijk miljoenen tonnen goud; ze houden die vast, zo verdund dat ze meer zouden kosten om te verzamelen dan ze ooit waard zullen zijn. De zee beloofde; ze heeft niets waargemaakt. Fysiek goud belooft niet. Het bestaat.

Het meest industriële ten slotte: de cyanidatie, in 1887 in Glasgow geoctrooieerd, die het mogelijk maakte goud uit de armste ertsen te winnen en de wereldproductie in de twintigste eeuw omhoog droeg. Zij behoort tot de mijnbouw, niet tot de affinage, en haar milieubalans heeft haar uiteindelijk ingehaald: na het ongeval van Baia Mare, in Roemenië, dat in 2000 cyanide tot in de Donau verspreidde, heeft Hongarije deze technologie in 2009 verboden en heeft het Europees Parlement in 2010 opgeroepen tot een algemeen verbod in de Unie. De industrie zelf verkent de uitweg: in 2014 is in Nevada een eerste commerciële fabriek op thiosulfaat, zonder cyanide, in dienst genomen. Een procédé is nooit voorgoed verworven: het blijft het beste tot men het properder doet.

De transmutatie is uiteindelijk gelukt, en dat verandert niets

Bleef nog de oude droom, de echte: goud maken. Hij is in het laboratorium werkelijkheid geworden, en zijn balans is de beste economieles over het metaal. In mei 2025 publiceerde de ALICE-collaboratie van CERN in Physical Review C de meting van een heel reële transmutatie: wanneer twee loodkernen elkaar rakelings passeren zonder elkaar te raken in de Large Hadron Collider, kunnen hun elektromagnetische velden drie protonen uit een van beide losrukken. Het lood, 82 protonen, wordt goud, 79 protonen. De alchemisten mikten juist, op drie protonen na.

De hoeveelheden, van hun kant, zetten iedereen weer op zijn plaats. Over de hele campagne van 2015 tot 2018 hebben de vier grote experimenten van de versneller zowat 86 miljard goudkernen voortgebracht: 29 picogram, negenentwintig duizendsten van een miljardste gram, meteen verpulverd tegen de wanden van de vacuümbuis. In het gemeten tempo zou het verzamelen van één enkele gram goud ongeveer tien keer de leeftijd van het universum vergen. Het probleem van het goud is dus niet er te maken. Het is het goud te eren dat al bestaat.

De mijn van de toekomst ligt boven de grond

Want het reeds gewonnen goud verdwijnt niet. De World Gold Council schat al het goud dat sinds het begin uit de aarde is gehaald op ongeveer 220.700 ton, waarvan twee derde sinds 1950: een kubus met een ribbe van amper 22,5 meter, waarin het merendeel van Varna, Sardes en Babylon nog altijd bestaat, van eeuw tot eeuw hergoten. Roestvrij en onverwoestbaar is goud het enige metaal waarvan de mensheid bijna niets heeft verloren.

Het gevolg dringt zich vanzelf op: de grootste goudmijn ter wereld is niet langer een put, het is de voorraad boven de grond. De procédés volgen. Sinds 2023 wint de Britse Royal Mint in Wales het goud uit elektronische printplaten terug met een chemie op kamertemperatuur die het in enkele seconden viseert, met een capaciteit tot 90 ton printplaten per week. En de hoger aangehaalde studie van 2020 heeft het verschil becijferd: het affineren van een kilogram gerecycleerd goud veroorzaakt ongeveer 53 kilogram CO2-equivalent, tegenover zowat 16 ton voor mijngoud, een verhouding van één tot driehonderd. Vijfendertig eeuwen na de oven van Babylon is de vraag niet langer of men met oud metaal opnieuw zuiver goud kan maken: het is de meest exacte en de meest sobere manier geworden om het te produceren.

In die geschiedenis schrijft zich, bescheiden, het dagelijkse werk in van Gold & Silver Company (GSC), geïntegreerde Smelterij-Raffinaderij in Dottenijs (Moeskroen), die het metaal onder één dak analyseert, smelt, affineert en slaat, onder de erkenning van de Koninklijke Munt van België en de controle van onze essayeur. Volgens onze ervaring op het terrein bij Gold & Silver Company keert bij het wegen één vraag steeds terug: kunnen oude juwelen werkelijk opnieuw zuiver goud worden? Drieënhalf millennium geschiedenis antwoordt bevestigend. Onze voorraad, dat bent u. Onze certificering, dat zijn wij. En het resultaat staat op de fiche van de goudbaar van 10 gram, van de stempel met de adelaarskop tot het genummerde zegel, met een gehalte van Au 999,9, ruim boven de drempel van 995 duizendsten die de btw-richtlijn 2006/112/EG voor beleggingsgoud vastlegt.